Il tuo microbioma vaginale e il tuo ciclo

L'Ecosistema di cui Nessuno Parla

Probabilmente hai sentito parlare molto del microbioma intestinale. Ma esiste un'altra comunità microbica che svolge un ruolo sorprendentemente importante per la salute ormonale, la fertilità e persino l'umore: il microbioma vaginale. A differenza dell'intestino, che prospera con la diversità, l'ecosistema vaginale funziona meglio quando un unico genere domina quasi completamente.

Ciò che rende tutto questo particolarmente affascinante è che il microbioma vaginale non rimane statico. Si trasforma e risponde in ogni fase del ciclo mestruale, spinto dagli stessi segnali ormonali che governano l'energia, la pelle e l'umore. Comprendere questi cambiamenti è uno degli strumenti più sottovalutati per conoscere il proprio corpo nel suo insieme.

Cos'è il Microbioma Vaginale?

Il microbioma vaginale è la comunità di microrganismi che vivono all'interno e intorno alla vagina. Nella maggior parte delle persone con una funzione ormonale sana, questa comunità è dominata da specie di Lactobacillus, in particolare Lactobacillus crispatus, Lactobacillus iners, Lactobacillus gasseri e Lactobacillus jensenii.

Questi batteri producono acido lattico, che mantiene il pH vaginale basso, tipicamente tra 3,8 e 4,5. Questo ambiente acido funge da barriera naturale contro i patogeni nocivi, inclusi i batteri associati alla vaginosi batterica (VB), alle infezioni sessualmente trasmissibili e ad alcune specie di lieviti. Si può pensare al Lactobacillus come al sistema di difesa integrato della vagina.

"Il microbioma vaginale è uno degli ecosistemi più sensibili agli ormoni nel corpo. Gli estrogeni non influenzano solo l'umore o le ossa; nutrono letteralmente i batteri che proteggono il tratto riproduttivo."

Dr. Jacques Ravel, PhD, Professore di Microbiologia e Immunologia, Facoltà di Medicina dell'Università del Maryland

Una ricerca pubblicata dai National Institutes of Health ha identificato cinque tipi di stato della comunità (CST) per il microbioma vaginale. Quattro sono dominati da diverse specie di Lactobacillus, mentre un quinto (CST IV) è caratterizzato da una bassa abbondanza di Lactobacillus e da una miscela batterica più diversificata ma meno protettiva. Il CST IV è associato a tassi più elevati di VB, parto pretermine e maggiore suscettibilità alle infezioni.

Come gli Ormoni Influenzano il Microbioma Vaginale

Il legame tra il ciclo mestruale e l'ecosistema vaginale dipende in larga misura dagli estrogeni. Ecco come funziona: gli estrogeni stimolano le cellule epiteliali vaginali a produrre glicogeno. Questo glicogeno è una fonte di nutrimento diretta per le specie di Lactobacillus, che lo fermentano producendo acido lattico. Più estrogeni significano più glicogeno, quindi più carburante per i batteri protettivi e un ambiente più acido e resistente.

Ciò significa che, man mano che gli estrogeni salgono e scendono durante il ciclo, cambia anche l'abbondanza relativa e la stabilità del microbioma vaginale.

Fase Mestruale (Giorni 1-5)

Durante il ciclo mestruale, sia gli estrogeni che il progesterone sono ai livelli più bassi. Il pH vaginale aumenta temporaneamente a causa della presenza del sangue mestruale, che è alcalino. Questo cambiamento può creare una finestra di vulnerabilità leggermente aumentata, motivo per cui alcune persone notano variazioni nelle perdite o un lieve fastidio durante o subito dopo il ciclo. La popolazione protettiva di Lactobacillus diminuisce, poi inizia a riprendersi con la risalita degli estrogeni.

Fase Follicolare (Giorni 6-13)

Con l'aumento graduale degli estrogeni durante la fase follicolare, la produzione di glicogeno aumenta e le popolazioni di Lactobacillus iniziano a prosperare. Il pH vaginale torna nel suo intervallo acido protettivo. Molte persone notano perdite più chiare e regolari durante questa fase, che riflette sia i cambiamenti del muco cervicale sia un ambiente microbico più stabile.

Fase Ovulatoria (Intorno al Giorno 14)

Al picco degli estrogeni poco prima dell'ovulazione, il microbioma vaginale tende a essere al massimo della sua stabilità e dominanza di Lactobacillus. Il muco cervicale diventa più abbondante e di consistenza simile all'albume d'uovo per facilitare il trasporto degli spermatozoi, ma l'ambiente microbico sottostante rimane protettivo. È interessante notare che una ricerca degli NIH ha riscontrato che la dominanza di Lactobacillus crispatus all'ovulazione è associata a migliori esiti riproduttivi, inclusi tassi di impianto migliorati nei cicli di fecondazione in vitro.

Fase Luteale (Giorni 15-28)

Dopo l'ovulazione, il progesterone aumenta mentre gli estrogeni scendono leggermente prima di risalire, poi entrambi gli ormoni diminuiscono verso la fine della fase luteale. Questa fluttuazione ormonale può causare una lieve instabilità del microbioma in alcune persone. Il cambiamento nella consistenza e nel volume delle perdite vaginali che molte persone notano nella fase luteale è in parte dovuto a questi cambiamenti microbici, oltre che a quelli ormonali. Chi è predisposta alla VB o alle infezioni da lieviti spesso riscontra che queste si verificano più frequentemente nella fase luteale tardiva o subito dopo l'inizio del ciclo.

"La disbiosi vaginale non è solo un problema locale. Le alterazioni del microbioma vaginale sono collegate all'infiammazione sistemica e sono state associate a condizioni che vanno dall'endometriosi al parto pretermine. Trattarla come un problema isolato è un errore."

Dr. Caroline Mitchell, MD, MPH, Professoressa Associata di Ostetricia, Ginecologia e Biologia della Riproduzione, Harvard Medical School

Quando il Microbioma Vaginale si Squilibra

La disbiosi vaginale, che si manifesta più comunemente come vaginosi batterica, colpisce una stima di 1 donna su 3 negli Stati Uniti nel corso degli anni riproduttivi, rendendola la condizione vaginale più comune tra le persone di età compresa tra 15 e 44 anni. La VB si verifica quando le specie protettive di Lactobacillus vengono sopraffatte da batteri anaerobi come Gardnerella vaginalis, specie di Prevotella e Mycoplasma hominis.

I segnali che indicano una possibile alterazione del microbioma vaginale includono:

• Una perdita sottile, grigia o bianca con un forte odore di pesce, soprattutto dopo i rapporti sessuali
• Prurito o irritazione non riconducibili a una tipica infezione da lieviti
• Cambiamenti nelle perdite vaginali legati a specifiche fasi del ciclo
• Infezioni da lieviti ricorrenti (che possono coesistere con la VB o seguirla)
• Una sensazione generale di disagio o odore non precedentemente presente

Vale la pena notare che fino all'84% dei casi di VB può essere asintomatico, motivo per cui il monitoraggio del ciclo e la consapevolezza della propria normalità sono così importanti. Se qualcosa sembra diverso, probabilmente lo è.

Cosa Disturba il Microbioma Vaginale?

Oltre alle variazioni ormonali, diversi fattori legati allo stile di vita e all'ambiente possono alterare l'equilibrio:

• Contraccettivi ormonali: alcune forme di contraccezione ormonale riducono i livelli di estrogeni, il che può diminuire la disponibilità di glicogeno e ridurre le popolazioni di Lactobacillus. Tuttavia, gli effetti variano significativamente a seconda del tipo di contraccettivo.
• Antibiotici: gli antibiotici ad ampio spettro non distinguono tra batteri nocivi e le specie protettive di Lactobacillus. Ecco perché la VB o le infezioni da lieviti spesso seguono i cicli di terapia antibiotica.
• Lavande interne o prodotti profumati: la vagina è autopulente. L'introduzione di saponi, spray o prodotti per lavande interne nel canale vaginale altera il pH e rimuove i batteri protettivi.
• Dieta e instabilità della glicemia: le diete ricche di zuccheri e i picchi glicemici creano un ambiente favorevole agli organismi patogeni, in particolare Candida. La stabilità glicemica favorisce un microbioma più stabile.
• Stress e cortisolo: i livelli elevati di cortisolo sopprimono gli estrogeni, riducendo la produzione di glicogeno e creando condizioni meno ospitali per il Lactobacillus. Lo stress cronico è un fattore determinante della disbiosi vaginale ricorrente.
• Disturbi del sonno: il sonno insufficiente influisce sulla funzione immunitaria e sulla regolazione del cortisolo, entrambi elementi che incidono sull'equilibrio microbico vaginale.
• Esposizione al liquido seminale: il liquido seminale ha un pH di circa 7,2-8,0, il che può aumentare temporaneamente il pH vaginale e alterare la composizione microbica. Questo aspetto è particolarmente rilevante per le persone predisposte alla VB.

Come Supportare Naturalmente il Microbioma Vaginale

La buona notizia è che esistono modi pratici e basati sull'evidenza per sostenere il proprio ecosistema vaginale durante tutto il ciclo.

Privilegiare i Cibi Fermentati e i Probiotici Ricchi di Lactobacillus

I probiotici orali contenenti Lactobacillus rhamnosus GR-1 e Lactobacillus reuteri RC-14 presentano le prove più solide a sostegno del microbioma vaginale. Una revisione sistematica ha rilevato che questi ceppi possono colonizzare la vagina se assunti per via orale e ridurre significativamente i tassi di recidiva della VB. Anche i cibi fermentati come lo yogurt naturale, il kefir, i crauti e il kimchi contribuiscono a una dieta favorevole al microbioma, sebbene il loro effetto diretto sulla flora vaginale sia più indiretto, attraverso le vie del sistema immunitario e della salute intestinale.

Stabilizzare la Glicemia

La stabilità glicemica favorisce la regolarità degli estrogeni, riduce i picchi di cortisolo e limita il carburante disponibile per i patogeni opportunistici come la Candida. Puntare su pasti equilibrati con proteine, fibre e grassi sani adeguati a ogni pasto, evitando di saltare i pasti, soprattutto nella fase luteale, quando il metabolismo basale è leggermente più elevato.

Evitare gli Irritanti Interni

Tenere saponi, lavande interne e prodotti profumati completamente fuori dal canale vaginale. Per l'uso esterno, i detergenti privi di profumo e a pH bilanciato rappresentano la scelta più sicura. Indossare biancheria intima traspirante in cotone, soprattutto nella fase luteale o dopo l'esercizio fisico.

Gestire Attivamente lo Stress

Poiché il cortisolo sopprime gli estrogeni e disturba la segnalazione ormonale che sostiene il microbioma vaginale, la gestione dello stress è a tutti gli effetti una strategia per il microbioma. La respirazione consapevole, lo yoga, un sonno adeguato e il riposo intenzionale nelle fasi luteale e mestruale non sono lussi, ma veri e propri atti di cura del microbioma.

Monitorare le Perdite Vaginali durante il Ciclo

Imparare a conoscere la propria normalità nel corso del ciclo è una delle cose più pratiche che si possano fare. Le perdite vaginali cambiano naturalmente in volume, colore e consistenza nelle quattro fasi. Acquose e trasparenti nella fase follicolare; simili all'albume d'uovo ed elastiche intorno all'ovulazione; più dense e bianche nella fase luteale; minime o assenti durante la mestruazione. Le deviazioni dalla propria normalità individuale sono il segnale a cui vale la pena prestare attenzione.